Écorce d'Aulne rouvrit les yeux, il n'avait effectué qu'un seul battement de paupière, mais ces yeux s'asséchait déjà par le froid de la fin des saisons des feuilles mortes. Une température que d'autres Tribus auraient pu considéré comme le vrai froid de la saison des neiges, d'ailleurs peu de Tribu connaissait le vrai froid, seul la Tribu des Grands Plateaux et des Arbres Secs pouvaient se vanter d'un froid encore plus dur, plus glacial. Le lieutenant se concentra, à l'affût du moindre assaut, les bruissements des feuilles mortes et des aiguilles jaunies de la Bordure Épineuse l'aident à entendre ses ennemis ou ses proies. Écorce d'Aulne dressa les oreilles, il avait entendu quelque chose, le jeune lieutenant se retourna et bloqua une première attaque d'un éclair doré à l'aide de ses pattes avants et en se redressant.
- « Trop bruyante, Nuage de Tanaisie … Cependant, je vais t'avouer que ton saut vif m'a surpris, c'était très bien tenté, souligna Écorce d'Aulne en se remettant en position de combat.
- - Du coup, est-ce positif ou est-ce négatif ? S'enquit Nuage de Tanaisie, curieuse de savoir si elle était vraiment complimenté ou pas, en s'éloignant de son mentor.
- - La vie n'est pas binaire, chaque réponse à une question n'est pas que « oui » ou « non », chaque situation n'est peut pas être qualifiée comme étant que « mauvaise » ou « bonne », alors prends le comme tu le sens, répondit Écorce d'Aulne, toujours en alerte.
- - Je vais le prendre positivement ! Mon saut t'a surpris, comment ça ? Questionna Nuage de Tanaisie, excitée et joyeuse.
- - Premièrement, te connaissant bien, j'avais pensé que tu allais m'attaquer en frontal, mais tu m'as attaqué par le flanc, deuxièmement, tu as bien travaillé tes sauts, et celui-là, si j'avais été moins grand, il m'aurait été bien moins facile de te le parer et tu me serais arrivée en bas de l'échine … En vrai combat contre un adversaire, tu aurais pu facilement atteindre sa nuque, expliqua Écorce d'Aulne, fixant les buissons et les bas-bosquets les uns après les autres.
- - Si tu cherches, Nuage de Pavot, elle est plus excentrique dans ses cachettes et dans ses attaques, tu la trouveras pas comme ça, gloussa l'apprentie.
- - Je m'en doute, ce que je me demande, c'est pas par où elle va arriver, c'est plutôt comment elle va arriver et comment elle espère m'atteindre.
- - Tu verras, je te le dis pas, elle m'a expliqué son plan » Miaula, espiègle Nuage de Tanaisie se perchant sur un rocher, d'un bond.
Qu'est ce que compte encore faire cette maudite Nuage de Pavot Se demanda Écorce d'Aulne, perplexe. Amener les deux, pour s'entraîner sur le combat à l'affût, était vraiment pas une bonne idée. Patte de Biche lui avait laissé son apprentie, son ancienne mentor lui avait confié Nuage de Pavot, soi-disant pour construire une meilleure autorité, mais il savait plus que c'était pour que camp soit constamment garder par au moins trois guerriers. Étoile de Bouvreuil l'avait décidé, après que Vipère avait été capturé. Capturer était d'ailleurs un grand mot pour Écorce d'Aulne car elle était plus ou moins libre avec Baie de Genêts, le vieux matou était presque adoration face à la femelle noire. Le lieutenant ne savait ce qu'il allait advenir de la chatte et de son future statut. Tout cela sera discuté au Conseil des Anciens pour la future nuit sans lune, c'est pour bientôt, mieux vaut arrêter de se tracasser Songea Écorce d'Aulne. Il se stoppa net dans sa réflexion, les oreilles en position de guet : Il entendait glousser Nuage de Tanaisie, à l'autre de bout de la clairière dont ils étaient situés. Un craquement se fit entendre puis un tremblement, comme si quelque chose était tombée sur le sol. Écorce d'Aulne se retourna vivement, et vit une silhouette sombre foncer sur lui :
- « Hiiii ! Vipère ! » S'écria Nuage de Pavot sur toute la longueur de sa course vers le lieutenant.
Écorce d'Aulne n'eut pas de mal à esquiver la femelle qui finit par s'arrêter de crier et de courir, l'apprentie au pelage sombre se stoppa d'un coup, évitant de foncer dans un tronc de sapin.
- « Quelle idée d'arriver dans tout ce vacarme en criant le nom de Vipère ? Demanda plus surpris que furieux que Nuage de Pavot ait dérogé au règle de l'entraînement.
- - Vipère m'a dit que tu te décontenançais face à elle, du coup, j'ai crié son nom pour te surprendre, mais ça a pas autant marché que je le croyais, je me pensais maligne sur ce coup, Miaula, d'un ton enjouée, Nuage de Pavot
- - Vipère surprend tout le monde, et ça m'étonne qu'elle t'ait dit ça … Mais c'est dommage que tu n'es pas respecté les règles de cet exercice … Répliqua le matou au pelage roux pâle, encore plus surpris de la réponse de l'apprentie.
- - À moitié d'accord, Patte de Biche est ma mentor, et elle est pas là, donc techniquement c'est pas mon entraînement … Coupa Nuage de Pavot, espiègle.
- - Ça tombe bien, je suis ton lieutenant, c'est encore mieux, et tu me feras le plaisir d'enlever les tiques de ton cher Museau Gris, quand on sera rentré » Ronronna Écorce d'Aulne.
Nuage de Pavot souffla et grommela quelques mots, Écorce d'Aulne supposa que l'apprentie se plaignait d'une supposée injustice. Nuage de Tanaisie se rapprocha de ses deux congénères.
- « En parlant de Vipère, elle est une vraie tombe avec tout le monde, enfin presque, sauf avec Aile de Violette, c'est spécial quand elles se parlent, tu penses qu'elles se connaissent avant ? Je trouve ça intriguant, suggéra l'apprentie au poil roux pâle, pensive.
- - Possible, faudrait que tu lui demandes par toi-même … Mentit-il à Nuage de Tanaisie.
- - Ouais … bah moi, j'irais pas lui demander, elle est terrifiante, avec son regard froid, répliqua Nuage de Pavot en mimant une moue effrayante.
- - Pourtant, tu viens de nous avouer que Vipère t'avait dit comment me surprendre, remarqua le lieutenant, suspicieux. Nous mentirais-tu, jeune Nuage de Pavot ?
- - Non, je mens pas ! Je voulais pas lui parler, mais je cherchais quelque chose pour apaiser les douleurs de mon père chez Baie de Genêts mais vu que Vipère est cloîtrée à l'intérieur de sa tanière, elle m'a donné les remèdes en questions et c'est tout …
- - Pomme de Serpent a un problème particulier en ce moment ? Pourtant, il est l'un des plus jeunes anciens ? S'enquit Écorce d'Aulne, troublé.
- - Peut-être, qu'il vieillit comme tout les autres ? Rajouta Nuage de Tanaisie, d'un ton hébété.
- - Non, c'est pas ça, même si il a rejoint les anciens et qu'il n'est pas non plus très jeune. Mais c'est à cause de ses fractures au patte arrière, elles continuent de le faire souffrir alors que ça fait depuis plus de trois saisons que l'accident a eu lieu … Du coup, j'ai juste demandé un cataplasme à base de fenouil et de grande camomille … Répondit, Nuage de Pavot, hésitante et bien moins enjouée que toute à l'heure.
- - Tu vois que tu les retiens tes remèdes, ça a aidé Pomme de Serpent en plus ! » Répliqua Nuage de Tanaisie d'un ton réconfortant.
Nuage de Pavot ne répondit pas à sa camarade, cette dernière se contenta de se coller à la malheureuse, pour la réconforter. Un moment de flottement s'installa alors. Écorce d'Aulne repensa à Pomme de Serpent, le matou roux pâle avait toujours admiré cet ancien lieutenant dont tout les malheurs s'étaient accablés sur lui, mais qui avait réussi à garder la tête haute et en se sacrifiant pour les autres. Pour Écorce d'Aulne, il était devenu un exemple, et espérait que l'ancien lieutenant continue de finir sa vie, en tant qu'ancien, de manière paisible et sans douleur. Le lieutenant se sortit de ses pensées, se rappelant de la nécessité des proies en cette période et indiqua aux deux apprenties d'aller chasser pour la Tribu.
- « Pas de soucis ! On chasse jusqu'à quand ? S'enquit Nuage de Tanaisie, en se mettant en position de chasse, prêt à attraper ses proies
- - Et on se limite jusqu'à où ? Demanda, à son tour, Nuage de Pavot
- - Un peu après le zénith, et vous restez dans la Bordure Épineuse, ça vous fera un bon entraînement supplémentaire pour la journée, je vous pisterai, donc filez maintenant ! » Miaula Écorce d'Aulne, en guise de réponse.
Les deux femelles s'exécutèrent et se volatilisèrent en un instant. Je vais pouvoir voir si elles se sont améliorées en chasse, surtout dans la Bordure Épineuse, où elles ont peu l'habitude d'y chasser Se dit Écorce d'Aulne en marchant vers le Lac de l'Ouest qui était tout proche.
Le matou roux pâle s'assit près de la berge, l'eau avait pris une teinte sombre mais le lieutenant contemplait autre chose, sur l'autre rive … En face, se trouvait le territoire des Feuilles Mortes, où vivait une Tribu décrite comme impitoyable, leurs membres avaient déjà tué et ils recommenceraient. Cette conviction, Écorce d'Aulne la partageait, à partir du moment où Vipère était arrivé sur leur territoire et avait déballé son récit. Beaucoup qui n'avait pas cru Étoile de Poussière et Griffe de Sureau, lorsqu'ils parlaient du danger que représentait la Tribu des Feuilles Mortes, lors de la dernière Assemblée de l'Ouest, furent convaincu après les dires de la femelle au pelage sombre, que Étoile de Bouvreuil autorisa qu'elle dévoile. Cependant, Écorce d'Aulne n'était pas dupe : La Tribu entière n'est pas un danger en tant que telle, elle est juste formée de guerriers loyaux aux ordres, c'est ceux qui dirigent cette Tribu qui posent problème. Directement, le lieutenant pensa à un nom, pas à celui du meneur des Feuilles Mortes, mais à un autre. Qui est-tu vraiment, Ciel Gris ? Quels sont tes buts ? Depuis que Vipère lui avait donné le nom de Ciel Gris et qu'il devait se méfier de lui, Écorce d'Aulne n'arrêtait pas d'y repenser. Le lieutenant pressentait que ce chat allait être l'investigateur de quelque chose de terrible mais de quoi ? À moins que j'aie une confiance aveugle pour Vipère … Douta le lieutenant toujours dans ses pensées. Malgré ces mauvais ressentis sur Ciel Gris, Écorce d'Aulne ne pouvait admettre que le silence constant de Vipère n'était pas tout le temps en la faveur de la femelle au pelage sombre. Le lieutenant était tellement concentré sur ses pensées, à fixer les flots bas de la rivière, qu'il n'entendit pas les pas qui venaient dans sa direction.
- « Tu penses qu'il s'essaye à la pêche au poisson ? Chuchota une première voix
- - Ou peut-être, il se cache et Nuage de Tanaisie et Nuage de Pavot doivent le retrouver, une sorte d'épreuve de pistage ? » Chuchota une seconde voix, très similaire à la première.
Le lieutenant des Landes Gelées se retourna, en entendant ces deux voix distincts dont ils reconnaissaient le ton :
- « Aile de Hibou, Vol de Chouette, que faites-vous ici ? S'enquit le lieutenant en voyant les deux jeunes frères, face à lui.
- - On te cherchait justement … Étoile de Bouvreuil et Baie de Genêts veulent que tu rentres au camp … Commença Aile de Hibou.
- - Oui, pour accompagner notre émissaire vers la Tribu des Arbres Secs, Étoile de Bouvreuil voudrait que tu y ailles en tant que son lieutenant et que tu prennes des nouvelles de leurs situations … Coupa Vol de Chouette.
- - Très bien, je rentre maintenant au camp, mais il faudra prévenir, Nuage de Tanaisie et Nuage de Pavot, informa Écorce d'Aulne aux deux frères.
- - C'est pour cela que nous sommes là, pour les prévenir à la même occasion » Ajouta Vol de Chouette humant l'air de sa truffe pour voir par où étaient parties les apprenties.
Écorce d'Aulne remercia les deux guerriers, qui s'élancèrent et disparurent en un éclair, dans les buissons et les bosquets de la Bordure Épineuse. Quant au lieutenant, il se dirigea vers le camp d'une marche rapide. Cela ne l'étonnait guère, qu'on l'envoie accompagner leur émissaire et prendre des nouvelles de la Tribu des Arbres Secs mais ce qui l'avait plus surpris, c'est que ce fut si tôt, juste deux jours après la Demi-Lune. Baie de Genêts avait alors insisté sur le fait qu'il fallait envoyer un émissaire, dans les jours suivant son retour du Gouffre Étoilé. Par le biais de Baie de Genêts et de Truffe de Lièvre, il avait été décidé que l'émissaire des Landes Gelées serait envoyé chez la Tribu des Arbres Secs, le jour même. Tout s'était enchaîné rapidement, et Écorce d'Aulne soupçonnait Baie de Genêts de ne pas tout dire, encore une fois.
Le camp des Landes Gelées se dressa, assez vite, devant le lieutenant. Écorce d'Aulne ne mit pas longtemps à le rejoindre et à prendre l'entrée principal. L'activité du camp était à son maximal, Patte de Biche et Aile de Violette gardait l'entrée du camp, Étoile de Bouvreuil, Baie de Genêts et Pas de Fougère discutaient proche du promontoire, et au centre de la clairière, se trouvait l'ensemble des anciens qui disait leur au revoir à l'émissaire, qui était, cette année, Cœur de Bruyère. La guerrière au pelage noir, semblait remercier les anciens, Écorce d'Aulne se rapprocha du groupe, pour aller chercher la femelle.
- « Tu nous manqueras à tous, mais tu feras un bon voyage et on te traitera bien, là-bas, miaula Lac Enneigé à l'intention de la future émissaire.
- - Ton absence fera un vide, ici, au camp, mais tu viendras rapidement et tu pourras nous raconter plein d'anecdote à ton retour, ajouta Brise Glacée, d'habitude si peu loquace.
- - Qui nous traitera aussi bien que toi ? Personne ne pourra nous porter compagnie aussi mieux que toi, conclut Museau Gris.
- - Ne vous inquiétez pas, je ne partirais pas longtemps, je vous ferai par de toute mon expérience là-bas, ça sera chouette de vous revoir après tant de jours et de nuits passés … Oh, Écorce d'Aulne … On doit partir ? Devina Cœur de Bruyère.
- - Oui, on ne devrait pas tarder à y aller, la Tribu des Arbres Secs n'aiment peu le retard, mais … Répondit, le lieutenant
- - Alors, laisse-moi, quelques instants avec Pomme de Serpent juste avant de partir, si cela ne te dérange pas, lieutenant ? »
Écorce d'Aulne acquiesça de la tête pour signifier son accord à la femelle. Celle-ci fourra son museau, une dernière fois, dans le pelage de Queue Rousse et de Trille d'Alouette, puis salua le groupe d'anciens, avant de se diriger vers Pomme de Serpent, qui était à l'écart du groupe. Écorce d'Aulne était trop loin pour entendre ce que Cœur de Bruyère disait à son père, mais il devinait que la femelle avait besoin de faire de meilleur adieu à celui-ci. Les liens familiaux sont si important pour nous Songea le chat roux pâle. D'ailleurs, Lac Enneigé s'approchait de lui.
- « Tu as vu comment ils sont doux ensemble ? Pomme de Serpent ne l'est qu'avec ses filles … Chute de Corbeau lui manque tellement … Miaula l'ancienne, finissant son discours par un soupir de nostalgie.
- - Mère, toi qui est si heureuse, est-ce que mon père te manque parfois ? Osa Écorce d'Aulne, d'une voix hésitante.
- - Œil d'Érable me manquera toujours mais ça a été son choix de mourir, il a sacrifié son existence pour sauver la notre, alors je profite de la chance que j'ai eu, et je sais que un jour … Je rejoindrais la toison argentée et que je le retrouverais. Nous serons heureux et réunis à jamais » Répondit Lac Enneigé en fixant son fils, scrutant la moindre de ses réactions.
Écorce d'Aulne soutint le regard de sa mère mais ne répondit pas à l'instant, trop déstabilisé, essayant de ne rien laisser paraître. Lac Enneigé détourna le regard, et le posa sur le groupe d'ancien qui discutait entre eux, maintenant, devant les deux chats.
- « Tous ici, nous possédons des liens familiaux qui nous unissent, mais beaucoup se sont rompus à cause du temps … Il est important de garder contact avec les vivants, ceux qui nous entourent. Je comprends à la fois, le bonheur et le malheur de Pomme de Serpent … Reprit l'ancienne au pelage blanc.
- - Cœur de Bruyère sera là pour lui, quand elle reviendra, il ne faut pas s'inquiéter, Pomme de Serpent vit bien sa retraite …
- - Oui, en plus et heureusement ! Il n'a juste pas réussi à accepter ses douleurs, et vu comment Cœur de Bruyère est attentionnée, il n'y a pas de risque que notre ancien lieutenant déprime » Finit Lac Enneigé.
L'ancienne finit la conversation puis salua son fils tout en dirigeant vers Brise Glacée et Truffe de Musaraigne, qui étaient maintenant installés, près de l'entrée principale. Les deux autres anciens s'étaient servis dans la réserve, et mangeaient en attendant que l'émissaire et son cortège quittent le camp. Écorce d'Aulne, quant à lui, n'attendit pas longtemps avant que quelqu'un d'autre le rejoignit, Pas de Fougère allait à sa rencontre :
- « Je vous accompagne, toi et Cœur de Bruyère, pour ce qui est de aller vers le camp de la Tribu des Arbres Secs
- - Étoile de Bouvreuil et Baie de Genêts pensent que c'est nécessaire que nous soyons trois, pour y aller ? Demanda le lieutenant, suspicieux de ce que c'était dit les trois chats
- - Oui, on s'y perd facilement dans leur territoire, et d'après Baie de Genêts, Truffe de Lièvre lui a confié que la Tribu des Feuilles Mortes a multiplié leurs incursions sur leur territoire … Notre chef veut pas prendre de risque, répondit le vétéran d'un ton sérieux.
- - Je comprends tout à fait, ils t'ont dit vers quelle heure, on devrait partir ?
- - Avant le zénith, donc très bientôt, pour qu'on revienne avant le coucher du soleil … Cœur de Bruyère parle encore avec Pomme de Serpent ? S'enquit le guerrier en cherchant la femelle et son père des yeux.
- - Oui, mais elle devrait plus tarder, Cœur de Bruyère sait être concise et je pense qu'elle a hâte de découvrir un mode de vie différent du notre »
Pas de Fougère ne broncha pas, il s'assit au côté d'Écorce d'Aulne et attendit que Cœur de Bruyère se manifeste et vienne, les deux chats n'attendirent pas plus longtemps, car la future émissaire sortit de la tanière des anciens, elle se retourna une dernière fois vers celle-ci. Écorce d'Aulne se douta qu'elle faisait ces derniers adieux à Pomme de Serpent. Cœur de Bruyère se dirigea vers les deux matous d'un pas rapide.
- « On peut y aller, désolé si je vous ai fait attendre, annonça la guerrière noire en arrivant à leurs côtés
- - On n'avancera plus vite sur le chemin, de toute façon, mieux vaut arriver rapidement là-bas … Le ciel se couvre, il va neiger bientôt » Répliqua Pas de Fougère en tournant les talons en direction de la sortie du camp.
La réaction froide de Pas de Fougère surprit Écorce d'Aulne et Cœur de Bruyère, les deux jeunes chats se regardèrent, ne comprenant pas la réaction du vétéran, et ils rattrapèrent leur aîné, Écorce d'Aulne prenant la tête de la marche. Ils saluèrent Aile de Violette et Patte de Biche, lorsque les trois chats prirent l'entrée principale pour sortir du camp et le groupe bifurqua vers le sud, quasiment en courant, sans aucune parole échangée. La dernière réplique de Pas de Fougère avait refroidi le groupe, le vétéran ne s'en était même pas rendu compte, et Cœur de Bruyère en semblait mal à l'aise.
- « Pas de Fougère ? J'ai une question, ça te dérange de venir avec nous ? J'ai eu l'impression toute à l'heure, que tu n'étais pas enchantée de partir pour les Arbres Secs … Osa Cœur de Bruyère, d'une voix claire mais peu assurée.
- - Suis-je vraiment si lisible dans mes pensées ? Se moqua Pas de Fougère, de lui-même, tout d'abord. On va dire que je n'aime peu les membres des Arbres Secs, et que mon frère ne m'a pas laissé le choix pour vous accompagner.
- - Étoile de Bouvreuil t'a forcé à y aller ? Demanda la femelle noire, surprise de la réponse de son camarade de tribu.
- - Oui, enfin, il ne force jamais, notre chef convainc … Mon frère connaît ma rancœur pour cette Tribu, alors il veut que j'y aille pour changer mon avis sur eux, mais ça ne changera rien, je le sais pertinemment mais il ne veut rien entendre.
- - C'est à propos de la saison des neiges ? S'enquit Cœur de Bruyère, toujours perplexe.
- - Tout est relié aux saisons des neiges ! Que ce soit les périodes de famines, les épidémies, que des maudits malheurs ! » Rugit le vétéran, en baissant la tête.
Cœur de Bruyère n'osa continuer la discussion, voyant le vétéran en colère et plus que fermé. Écorce d'Aulne n'avait rien dit, il se doutait de quoi Pas de Fougère était malheureux, et de quoi sa colère était due. Sentant que la conversation s'était finie à cause de lui, Pas de Fougère relança cette dernière, d'un ton bien plus doux et de manière bien plus réfléchie :
- « Enfin, c'est que je les trouvais égoïstes, rustres et trop fermés sur eux-même, ils ne nous ont pas particulièrement aidés quand on avait besoin d'aide … Et maintenant, nous les aidons, je ne comprends toujours pas comment Étoile de Bouvreuil aie pu décider ceci … »
Étoile de Bouvreuil lui a rien dit sur les signes de Baie de Genêts et des autres révélations de Vipère ! Écorce d'Aulne en fut étonné. Cela explique bien plus de choses que je le pensais … Songea le jeune lieutenant.
- « … Oui, j'ai trouvé injuste la décision altruiste de mon propre frère … Vouloir aider une tribu qui n'a pas été capable de se déplacer un minimum pour nous donner des remèdes …
- - C'est ton avis, après, de ce que j'en sais, Étoile de Bouvreuil prend très au sérieux, la menace que représente la Tribu des Feuilles Mortes, coupa le lieutenant.
- - Assez, pour laisser cette chatte dans notre camp, à partager la tanière de Baie de Genêts, grogna Pas de Fougère.
- - Personnellement, Vipère m'inspire confiance, elle est très silencieuse et peu ouverte, mais elle semble pas dangereuse pour nous, et Baie de Genêts la porte déjà dans son estime … En tout cas, c'est ce que j'ai entendu de la part des anciens, rétorqua Cœur de Bruyère
- - Je resterai camper sur mon avis, cela ne me plaît guère, notre promesse d'aide pour la Tribu des Arbres Secs et l'accueil de Vipère … » Conclut Pas de Fougère, finissant alors la conversation.
Cœur de Bruyère sembla de nouveau surprise par la réaction de Pas de Fougère, mais n'ajouta rien de plus, et le groupe continua sa marche, de nouveau dans le silence. Les premiers flocons apparurent dans un ciel, maintenant, voilé par de nombreux nuages blancs et gris. Les chênes rabougris et pâle du territoire des Arbres Secs étaient maintenant très proche. Le groupe allait passer dans peu de temps, la frontière qui séparait les deux territoires. Les trois chats s'arrêtèrent un peu avant celle-ci et Pas de Fougère prit le devant du groupe :
- « Le territoire des Arbres Secs est dépourvu de repaire, il est facile de s'y perdre, étant bon pisteur, je vais prendre les devants pour trouver le camp, si ça vous dérange pas ? Suggéra le vétéran en se retournant vers ses deux camarades.
- - Ça me semble logique que tu prennes la tête du groupe, répondit le lieutenant
- - Je me demande vraiment comme je vais faire pour me retrouver dans cette forêt labyrinthique ! J'espère que je finirais par comprendre comment marche ce territoire » Soupira Cœur de Bruyère en regardant les arbres qui composaient la forêt des Arbres Secs.
Le groupe y entra donc, Pas de Fougère, devant, la truffe presque collée au sol pour tenter de repérer une effluve d'un membre des Arbres Secs, Cœur de Bruyère, qui inspectait de ses yeux, chaque recoin de la forêt, qu'elle pouvait voir et Écorce d'Aulne fermait la marche du groupe. Le lieutenant des Landes Gelées se retourna une dernière fois, et regarda son territoire, disparaître entre les branches noueuses des arbres. Le lieutenant se sentit d'un coup oppressé, les arbres si bas, tous similaire les uns des autres, ne lui inspiraient pas bonnes augures, même dans la Forêt Tiède, au nord-ouest de leur territoire, le lieutenant n'y restait pas cette sensation. Seul le givre et le léger tapis de neige qui s'installait sur le sol, lui rappelait ses landes gelées qui lui semblaient maintenant si précieuse et qui lui manquaient terriblement. L'idée même de courir était impossible tant le sol était jonché de branches mortes et de racines noueuses des arbres. Je ne pourrais jamais vivre dans un tel endroit, même m'y habituer est impossible, tant cette forêt est étrange et oppressante. Regarder ces camarades ne l'aidaient pas à se sentir à l'aise, les mouvements et les directions prises de Pas de Fougère ne le rassurait pas, Écorce d'Aulne douta même que le vétéran ne savait pas où il allait. Quant à Cœur de Bruyère, le lieutenant ne voyait pas son visage, mais sentait la guerrière de plus en plus crispée et fermée. Cœur de Bruyère doit plus que stresser sur ce qui l'attend au camp des Arbres Secs et à la suite des événements … Songea Écorce d'Aulne, toujours en essayant de deviner les émotions qui traversaient la femelle noire.
Malgré leur marche lente et silencieuse, Écorce d'Aulne sentait que quelque chose clochait, il ne savait si le groupe était vraiment suivi, mais les craquements de branches mortes ne les rendaient que peu discrets dans ce territoire aux arbres si noueux, rabougris et ternes. Cette sensation d'être observer, se décupla et le lieutenant s'arrêta.
- « Pas de Fougère, Cœur de Bruyère, stoppez vous, je crois qu'on est plus seul » Commanda Écorce d'Aulne, en tournant la tête vivement, plusieurs fois, au cas où il réussirait à observer un chat embusqué.
Les deux autres membres du groupe s'arrêtèrent instantanément, plissèrent les yeux pour voir un possible adversaire, avec les oreilles dressées pour l'entendre. Mais ce fut d'en haut que la surprise vint :
- « Qui va là ? Miaula un chat au pelage blanc, perché du haut d'un arbre.
- - Détends toi, Ajoncs des Neiges, je les reconnais, c'est Écorce d'Aulne, lieutenant de la Tribu des Landes Gelées, et l'un des deux chats doit être probablement l'émissaire qu'on nous a promis, miaula une femelle brune, d'un ton terne, qu'Écorce d'Aulne reconnut rapidement comme étant Cœur d'Abysse.
- - Houx Blanc, tu peux sortir de ta cachette, il y a plus de danger, déclara Ajoncs des Neiges en descendant de son arbre d'un saut ample, atterrissant juste à côté de Cœur de Bruyère et en la fixant des yeux.
- - J'ai cru que j'allais étouffer sous ce buisson d'aubépine ! Salutations à vous, guerriers des Landes Gelées, grimaça Houx Blanc, avant de saluer les trois chats de manière cordiale.
- - Maintenant, suivez-nous juste au camp, vous alliez pas dans la bonne direction … Ajoncs des Neiges, tu prends la tête du groupe ? Suggéra Cœur d'Abysse, en ralentissant pour passer dernière et fermer le groupe
- - Très bien, c'est noté » Répondit le matou blanc en s'arrêtant de fixer Cœur de Bruyère, en passant devant Pas de Fougère.
Ajoncs des Neiges ouvrit la marche vers son camp, presque en galopant, cela changeait de la marche lente que les trois membres des Landes Gelées avaient entrepris depuis qu'ils étaient arrivés sur le territoire des Arbres Secs. À plusieurs reprises, Écorce d'Aulne vit Cœur de Bruyère butant presque sur les racines des chênes ternes, heureusement que Houx Blanc était à ses côtés pour l'aider. Même Écorce d'Aulne trouvait qu'il était difficile de ne pas se prendre ses racines, qui plus est, étaient mouillées, marcher dessus, était un danger supplémentaire, au risque d'y glisser et de tomber. D'un coup, les arbres se raréfièrent à l'entrée d'une clairière où se trouvait une combe aux roches brutes.
- « Bienvenue, au camp des Arbres Secs » Annoncèrent les trois guerriers de la Tribu alliée.
La combe qui croyait voir, en la fixant plus attentivement, était un gouffre géant où cependant le sol restait peu profond, les parois étaient faites d'une même pierre sombre et brute, avec plusieurs grandes cavités signifiant les tanières communes, des arbres poussaient dans ce cratère et offraient une protection supplémentaire contre le froid et dissimulaient mieux le camp. Ajoncs des Neiges les guida vers une entrée avec une pente abrupte. De nombreux chats furent attirés par l'odeur qu'émanait les chats des Landes Gelées, en particulier, le lieutenant, Griffe de Sureau et le chef, Étoile de Poussière, qui se mirent à attendre que le groupe ait descendu la pente qu'ils les amèneraient à la clairière du camp, avant d'aller les rejoindre.
- « Suivez-moi dans ma tanière, vous trois, ordonna Étoile de Poussière aux guerriers des Landes Gelées, d'une voix dure, Houx Blanc, Ajoncs des Neiges et Cœur de l'Abysse, vous pouvez rester, si vous le souhaitez »
Aucun des six ne dirent quelque chose, et ils suivirent Étoile de Poussière accompagné de Griffe de Sureau, dans sa tanière. La tanière du chef des Arbres Secs était sûrement l'une des plus basses de toutes les cavités, près d'une entrée principale. Elle était cependant immense, une dizaine de chats pouvait y dormir sans problème. Écorce d'Aulne se douta qu'elle servait plus de zone de réception que de véritable tanière. Étoile de Poussière s'installa au fond de sa tanière, Griffe de Sureau s'assit à une longueur de queue à la gauche de son chef et Cœur de l'Abysse fit de même, mais à sa droite. Pour ce qui est de Houx Blanc et Ajoncs des Neiges, les deux s'étaient posés au niveau de l'entrée de la tanière, comme pour surveiller l'extérieur. Quant aux membres des Landes Gelées, Écorce d'Aulne avait laissé Cœur de Bruyère, se positionner face à Étoile de Poussière, et s'était mis à gauche de celle-ci, quant à Pas de Fougère, il faisait face à Griffe de Sureau, le visage fermé.
- « Qui est l'émissaire parmi vous trois ? Lequel passera l'hiver avec nous ? Questionna Étoile de Poussière, en plissant les yeux, lorgnant les trois chats, suspicieux.
- - C'est moi, qui restera à vos côtés, miaula timidement Cœur de Bruyère, impressionné par la carrure du chef des Arbres Secs.
- - Tu sembles assez frêle … Mais qu'en pensez-vous, guerriers des Arbres Secs ? Interrogea le matou gris moucheté, en tournant la tête vers les quatre membre des Arbres Secs.
- - Elle tiendra pas l'hiver, vu comment elle est fine, on a besoin de guerriers qui savent se battre efficacement et chasser le peu de proies qui restent, pas de poids mort, grommela Griffe de Sureau en lorgnant Cœur de Bruyère.
- - Comment oses-tu ? Elle est toute aussi compétente que toi ! Feula Pas de Fougère, enragée des paroles du lieutenant des Arbres Secs.
- - Laisse la, parlez elle ! Intima Étoile de Poussière au vétéran des Landes Gelées.
- - Même si tes attentions sont louables, Pas de Fougère, j'ai la capacité de me défendre moi-même, fit Cœur de Bruyère, d'un ton cordiale à son camarade. Quant à toi, vu ta corpulence, je dois être deux fois plus rapide que toi, je suis l'une des meilleures coureuses de ma Tribu et je sais me dépasser constamment »
Ces paroles adressées à Griffe de Sureau furent comme une pluie froide pour le matou qui grogna et se prépara à répliquer, cependant Cœur de l'Abysse le devança :
- « Elle a de l'audace, ça me plaît beaucoup, je crois en ce qu'elle dit, personnellement, miaula la femelle au pelage sombre, d'un ton malicieux qui semblait inhabituelle pour Cœur de l'Abysse.
- - Et elle a le physique pour ! Un corps noueux, des jambes fines, mais tendues comme un lièvre, elle a une corpulence assez proche de celle de Souris des Prés ou de Tempête de Flocon, répliqua Ajoncs des Neiges, fixant Cœur de Bruyère.
- - Qu'en penses-tu, Houx Blanc ? Demanda Étoile de Poussière, curieux d'avoir l'avis de celle qui n'avait encore rien dit.
- - Mon avis ? Je trouve qu'elle se déplaçait de manière assez rapide, mais pour ce qui est de la course sur notre territoire, c'était assez difficile pour elle, avec les racines des arbres, mais elle peut s'adapter, vu comment elle est agile, je dirais qu'elle en est capable » Jugea la guerrière au pelage crème en soutenant le regard de son chef.
Étoile de Poussière sembla réfléchir, jugeant du regard la chatte des Landes Gelées. On ne refuse pas une émissaire, ça n'a aucun sens, cette scène est surréaliste S'offusqua Écorce d'Aulne dans son fort intérieur, abasourdi que Étoile de Poussière ait fait tout ceci.
- « Votre émissaire est le bienvenue dans notre camp, finit-il par lâcher. J'espère que tu es prête à affronter la saison des neiges qui s'annonce comme glaciale, Cœur de Bruyère … Houx Blanc, Ajoncs des Neiges, présentez lui le camp, vous serez ses guides …
- - Très bien, jeune guerrière, suis-moi » Miaula Ajoncs des Neiges en sortant en premier de la tanière de son chef.
Cœur de Bruyère suivit le mâle au pelage d'un blanc immaculé, Houx Blanc fit de même, laissant les cinq autres chats à l'intérieur. Ce fut de nouveau, Étoile de Poussière qui prit la parole en premier.
- « Griffe de Sureau, peux-tu amener, Pas de Fougère, dans la clairière du camp, j'aimerai être seul à seul, avec son lieutenant …
- - Est-il obligé de partir ? S'enquit Écorce d'Aulne, perplexe de la volonté du chef des Arbres Secs.
- - Je préfère éviter les ébruitements donc mieux qu'on soit que deux »
Les derniers mots furent lancer comme des éclats de glace, tant le ton d'Étoile de Poussière était froid et agressif. Cœur de l'Abysse se leva, Griffe de Sureau fit de même et les deux chats convièrent Pas de Fougère de sortir avec eux. Le vétéran s'exécuta en grimaçant et les trois chats quittèrent la tanière du chef. Cependant un hurlement se fit entendre, qui venait de l'extérieur de la combe du camp. Cela arrêta momentanément les trois silhouettes, qui venaient de sortir et Écorce d'Aulne vit la grande carrure de Griffe de Sureau, revenir rapidement vers la tanière et débouler dans celle-ci.
- « Nuage de Prune vient de revenir seul au camp, elle dit que la patrouille de Pelage de Cerf s'est fait attaqué par des membres de la Tribu des Feuilles Mortes ! Nous devons agir ! Rugit le lieutenant des Arbres Secs, alarmé
- - Très bien, nous nous laisserons pas faire et nous ne fuirons pas face à eux ! » Miaula le chef des Arbres Secs en se levant, d'un ton belliqueux, prêt à partir se battre.
Une bataille lorsque nous sommes là, ça ne pouvait pas plus mal tombé, pourvu que rien nous arrive si loin de notre camp Songea Écorce d'Aulne, anxieux. Leur ennemi commun était maintenant face à eux.